祥子拉车拉得快要累死了，刘四爷告诉他，“祥子，你得继续拉啊，你再拉三年，将你儿子供完学，他念了书，将来就不用遭你这份罪了。”
祥子听完，更卖力了。
杨白劳是个农民，勤劳、忠厚、善良。租种黄家六亩地，年年欠东家的租子，老还不完，借了黄家的钱，可这驴打滚(指高利贷)的债也永远还不清。
地主黄世仁却告诉杨白劳，“你得继续种地干活啊，等你儿子将来出人头地了，你就可以享福了。”
后来，祥子的儿子念完了书，杨白劳的儿子有了知识，他们却都惊奇地发现，留给他们“免于苦力遭罪”、“能够出人头地”的机会，其实并不多。
于是，刘四爷又告诉祥子的儿子，“不要眼高手低，念完了书，也可以继续回来拉车的，年轻人要吃苦，你不努力，你儿子将来怎么办？”
于是，黄世仁告诉杨白劳的儿子，“子承父业不丢人，你爹种六亩地，你可以种六十亩，我可以少收你一点租金，你不挣钱，你儿子女儿以后还得遭罪。”
最后，祥子堕落为“城市垃圾”，最后，杨白劳喝盐卤自杀，他的女儿喜儿被抢进黄家，遭黄世仁奸污。
